Historia del microscopio

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El concepto de aumento se conoce desde hace mucho tiempo. Alrededor de 1267, el filósofo inglés Roger Bacon escribió en Perspectiva: «Nosotros podemos numerar las partículas más pequeñas de polvo y arena debido a la grandeza del ángulo bajo el cual podemos verlas», y en 1538 el médico italiano Girolamo Fracastoro escribió en Homocéntrica: “Si alguien debe mirar a través de dos de gafas vasos, uno se superpone a la otra, verá que todo sea mucho más grande.”

¿Quién inventó el microscopio simple?

El inventor del microscopio en realidad no fue uno, sino tres fabricantes de anteojos holandeses: Hans Jansen, su hijo Zacharias Jansen y Hans Lippershey – han recibido crédito por inventar el microscopio compuesto alrededor de 1590. La primera representación de un microscopio se hizo alrededor de 1631 en los Países Bajos. Era claramente de un microscopio compuesto, con un ocular y una lente objetivo. Este tipo de instrumento, que llegó a estar hecho de madera y cartón, a menudo adornado con piel de pescado pulida, se hizo cada vez más popular a mediados del siglo XVII y fue utilizado por el filósofo natural inglés Robert Hooke para proporcionar demostraciones regulares para la nueva Royal Society. Estas demostraciones comenzaron en 1663, y dos años después Hooke publicó un volumen en folio titulado Micrographia, que introdujo una amplia gama de vistas microscópicas de objetos familiares (pulgas, piojos y ortigas entre ellos). En este libro acuñó el término celda.

Escondida en las innumerables páginas del prefacio de Micrographia hay una descripción de cómo una única lente de alta potencia podría convertirse en un microscopio útil, y fue utilizando este diseño que el funcionario holandés Antonie van Leeuwenhoek comenzó sus observaciones pioneras de microorganismos de agua dulce en la década de 1670. Hizo sus microscopios del tamaño de un sello postal a mano, y el mejor de ellos pudo resolver detalles alrededor de 0,7 μm. Sus excelentes ejemplares, descubiertos en excelentes condiciones en la Royal Society más de tres siglos después, demuestran lo gran técnico que era. Usando su simple microscopio, Leeuwenhoek lanzó efectivamente la microbiología en 1674, y los microscopios de lente única siguieron siendo populares hasta la década de 1850. En 1827 fueron utilizados por el botánico escocés Robert Brown para demostrar la ubicuidad del núcleo celular, un término que acuñó en 1831.

El microscopio simple

Los microscopios simples que utilizan lentes individuales pueden generar imágenes finas; sin embargo, también pueden producir colores espurios debido a la aberración cromática, en la que diferentes longitudes de onda de luz no llegan al mismo foco. Las aberraciones eran peores en los microscopios compuestos de la época, porque las lentes magnificaban las aberraciones al menos tanto como magnificaban las imágenes. Aunque los microscopios compuestos eran objetos hermosos que conferían estatus a sus propietarios, producían imágenes inferiores. En 1733, el óptico inglés aficionado Chester Moor Hall descubrió por ensayo y error que una combinación de una lente de cristal corona convexa y un cristal de sílex cóncavo lente podría ayudar a corregir la aberración cromática en un telescopio, y en 1774 Benjamin Martin de Londres produjo un conjunto pionero de lentes con corrección de color para un microscopio.

La aparición de nuevas variedades de gafas ópticas alentó el desarrollo continuo del microscopio en el siglo XIX, y se realizaron mejoras considerables en la comprensión de la óptica geométrica de la formación de imágenes. El concepto de un objetivo de microscopio acromático (que no distorsiona el color) fue finalmente introducido en 1791 por el óptico holandés Francois Beeldsnijder, y el científico inglés Joseph Jackson Lister en 1830 publicó un trabajo que describe un enfoque teórico para el diseño completo de los objetivos del microscopio. La física de la construcción de lentes fue examinada por el físico alemán Ernst Abbe. En 1868 inventó un sistema apocromático de lentes, que tenía una corrección de color incluso mejor que las lentes acromáticas, y en 1873 publicó un análisis exhaustivo de la teoría de las lentes. Los microscopios de luz que se produjeron en el último cuarto del siglo XIX alcanzaron los límites efectivos de la microscopía óptica. Instrumentos posteriores, tales como microscopios de contraste de fase, microscopios de interferencia, y microscopio confocal, resuelven los problemas específicos que habían surgido durante el estudio de muestras, tales como las células vivas.